La base aeroespacial de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan, ha sido el escenario del lanzamiento, realizado a las 13.00 horas, a pesar de que la climatología no ha acompañado, con el cielo cubierto y una lluvia ligera. La sonda ha despegado mediante el cohete Larga Marcha 3C, que la trasladará hasta su órbita, a 100 kilómetros de la Luna, en aproximadamente cinco días.
La expectación del público chino ha sido muy elevada, con conexiones en directo para la televisión estatal durante todo el día y una previsible audiencia de decenas de millones de espectadores. También las agencias de viajes locales han aprovechado para hacer negocio, ofreciendo por 87 euros un recorrido a la zona situada cerca de la base aeroespacial, desde donde poder observar el despegue.
Tomará fotografías de la superficie
El Chang E II, cuyo coste total asciende a 105 millones de euros, tiene 2,48 toneladas de peso y una vida útil calculada en medio año. Se trata del segundo satélite lunar del país asiático, que en octubre de 2007 lanzó el Chang E I, que tardó 12 días en llegar a la Luna y orbitó a 200 kilómetros de distancia.
"El Chang E II supone el inicio de los aterrizajes controlados en la Luna. Viaja más rápido y más cerca, y capturará fotografías claras", ha declarado Wu Weiren, diseñador jefe del proyecto lunar chino. El aparato, que toma el nombre de una diosa de una antigua leyenda china que habita en la Luna desde tiempos inmemoriales, experimentará técnicas de alunizaje y tomará imágenes de la superficie selenita para evaluar posibles enclaves de aterrizaje. Finalmente, tras enviar las fotografías a la tierra, se estrellará de manera controlada contra la superficie lunar.
Preparando la llegada a la luna
En la actualidad, China dispone de un mapa lunar tridimensional, elaborado por el Chang E I, que se verá mejorado con el lanzamiento de hoy, ya que la nueva sonda va equipada con una cámara que toma imágenes a una resolución mayor. Gracias a esta información, para 2012 está previsto que el Chang E III se pose en la Luna y libere un vehículo todoterreno motorizado que tome muestras de suelo y piedras.
El proyecto lunar chino culminará, según los expertos, entre 2020 y 2030, cuando un astronauta del gigante asiático logre pasear por la superficie selenita, medio siglo después de que lo hicieran los primeros cosmonautas estadounidenses. Este es un hito largamente perseguido por el programa espacial chino, cuyo presupuesto oficial es de 362 millones de euros, aunque otras fuentes independientes, como la consultora aeroespacial Euroconsult, elevan la cifra hasta los 942 millones de euros.
Titular ElPeriódico.com
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