El estudio, divulgado esta semana en la revista médica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), muestra que incluso en los primeros momentos de la existencia de los dinosaurios, ejemplares de la especie Massospondylus ponían sus huevos de forma comunitaria en un mismo lugar generación tras generación. "Ahora podemos argumentar que tenemos evidencia no sólo de que el yacimiento es el centro de nidos de dinosaurio más antiguo del mundo sino el centro de nidos más antiguo de cualquier vertebrado terrestre", afirmó esta semana el profesor Robert Reisz, de la Universidad de Toronto, durante la presentación del estudio en el Museo Real de Ontario en Toronto.
Además, como explicó Reisz, cuando rompían los huevos, los Massospondylus permanecían en el nido por lo menos hasta que duplicaban su tamaño. Según explicó el científico, el comportamiento de esos primitivos dinosaurios, que vivieron hace 190 millones de años en lo que hoy es el Parque Nacional Golden Gate Highlands de Sudáfrica, sería muy similar al nacer al de algunas especies modernas de aves o reptiles.
"Hemos sido capaces de ver que todos los huevos están puestos en una sola capa, que es algo que hacen las aves. Pero estos dinosaurios no se sentaban encima de los huevos, como hacen las aves", explicó Reisz. Ahora, añadió, "por primera vez estos dos elementos están separados: poner huevos en una sola capa y sentarse encima de ellos no están relacionados, evolucionaron de forma separada". Según Reisz, hasta ahora sólo se tenía constancia de un comportamiento reproductivo similar entre dinosaurios en las etapas finales de su existencia sobre la Tierra, hace unos 65 ó 70 millones de años por lo que el hallazgo retrasa en más de 120 millones de años estos instintos.
El científico y su equipo también han hallado las huellas de pies y manos que dejaron en el barro algunos de los Massopondylus según rompían la cáscara del huevo y empezaban a aventurarse en el mundo. "Esto significa que estos animales caminaban inicialmente con sus cuatro extremidades. Pero los adultos eran bípedos. Sólo conocemos otra especia animal que empieza su existencia como cuadrúpedo y termina como bípedo y son los humanos", afirmó.
El yacimiento sudafricano puede convertirse en un increíble "diario" del proceso reproductivo de los dinosaurios gracias a la colección de huevos y embriones que contiene.
"Tenemos una gran cantidad de material embrionario para estudiar. Esperamos conseguir lo que llamamos 'embriología de dinosaurios', algo que todavía no se ha hecho: ver cómo los animales crecen en el interior del huevo. Esto es tremendamente apasionante", dijo Reisz. Agregó que "gracias a que tenemos embriones juveniles, otros más avanzados e incluso algunos que estaban a punto de salir del cascarón, esperamos ver el crecimiento del embrión dentro del huevo. También recientemente recuperamos uno que acaba de salir del huevo". "Así que ahora podemos estudiar los esqueletos y ver cómo cambiaban durante su vida embrionaria e inmediatamente después", subrayó Reisz.
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