La bacteria de la úlcera tiene 58.000 años

Se calcula que la mitad de la población vive con ella, y aunque en la mayoría de las ocasiones la infección no produce síntoma alguno, la bacteria 'Helicobacter pylori' puede causar úlceras estomacales y duodenales; e incluso promover la formación de cáncer de estómago. Un grupo de científicos británicos y alemanes, con colaboración española, acaba de descubrir que este patógeno lleva nada menos que 58.000 años conviviendo con el ser humano.

Aunque generalmente no son amenazantes para la vida, las úlceras en el estómago y duodeno pueden ser bastante serias si no se tratan apropiadamente.

Cuando comemos, el alimento pasa al esófago (garganta) y llega al estómago. Ahí el ácido hidroclórico y la pepsina (una enzima) comienzan el proceso digestivo. Después, el alimento pasa al duodeno (intestino delgado) donde continúa el proceso digestivo. Una úlcera se presenta en un área del estómago o duodeno donde las enzimas digestivas y ácidos del estómago la destruyen.

Todavía no se entiende completamente cómo H. pylori causa úlceras. Lo que sí saben los investigadores es lo siguiente:

* H. pylori es una bacteria que puede vivir en el estómago debido a que produce una enzima que detiene los efectos corrosivos del ácido del estómago.
* H. pylori tiene una forma en espiral que le permite entrar a las capas mucosas protectoras tanto del estómago como del duodeno.
* H. pylori también puede debilitar al estómago y duodeno al unirse a las células. Posteriormente esto debilita el sistema de defensas del estómago y duodeno.
* Aproximadamente el 20% de las personas menores de 40 años de edad tienen H. pylori en sus sistemas digestivos y el 50% de las personas a partir de los 60 años de edad tienen H. pylori.
* No todas las personas que tienen la bacteria H. pylori desarrollarán una úlcera.
* Estar infectado con H.pylori es un factor de riesgo para desarrollar cáncer de estómago.

Una úlcera que no recibe tratamiento puede provocar varios problemas en el abdomen. Los problemas incluyen:

* Sangrado interno
* Perforación (un orificio) en el estómago o duodeno permitiendo que el alimento y las bacterias se extiendan en el abdomen y causen infección
* Obstrucción de la abertura entre el estómago y el duodeno debido a la inflamación crónica que lleva a la hinchazón y cicatrización

El síntoma más común de una úlcera es un dolor ardiente crónico que se localiza en la parte superior del abdomen. Generalmente el dolor se encuentra en el esternón y el ombligo que puede durar desde minutos hasta horas. Con frecuencia el dolor se vuelve a presentar a la mitad de la noche, al despertar y/o de 2 a 3 horas después de una comida. Se podría aliviar al consumir o tomar medicamentos antiácidos tales como Tums. Los síntomas menos comunes incluyen:

* Náusea
* Vómito (puede ser con sangre o de apariencia de granos de café)
* Pérdida de apetito
* Pérdida de peso
* Heces fecales con sangre o de color negro (causados por el sangrado de la úlcera)
* Debilidad (causada por el sangrado de la úlcera)

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