Los ‘abuelos’ de Pierola.

Los humanos, los chimpancés, los gorilas y los orangutanes, así como otros homínidos extinguidos en el transcurrir de la evolución, mantienen la posición erecta del torso cuando se suben a los árboles y se cuelgan utilizando solo los brazos. Estas características, conocidas técnicamente como estructura ortógrada, son tan originales que sugieren que todos tuvieron un antepasado común que ya presentaba un germen de esos rasgos. Debió de vivir en África, la cuna de todos los hominoideos. Es una hipótesis verosímil, pero no la única.

Investigadores del Institut Català de Paleontología (ICP) sostienen que la estructura ortógrada se gestó de forma independiente hace 14 millones de años en dos continentes diferentes: África y Eurasia. En definitiva, que los orangutanes y otros simios euroasiáticos ya extinguidos, como los driopitecinos, alcanzaron la misma postura que sus parientes africanos por caminos diferentes. Hubo una «convergencia evolutiva» , como lo define Salvador Moyà, director del ICP.

Los científicos han llegado a esta conclusión tras redatar con diversos métodos y reclasificar los fósiles conocidos de la superfamilia de los hominoideos (homínidos más gibones) que vivieron en el oeste de Eurasia hace entre 15 y 8 millones de años. Y en este terreno ha sido fundamental el peso de los yacimientos de la cuenca Vallès-Penedès, encabezados por Can Mata, en Els Hostalets de Pierola (Anoia). «Catalunya es, junto a Kenia y la región norte de la India, en contacto con Pakistán, uno de los lugares con mayor riqueza de fósiles de primates del Mioceno. En un sitio sin igual», insiste Moyà. Además, de las 13 especies de hominoideos descritas en Eurasia, cinco se encuentran en Catalunya.

El estudio, cuyos detalles se publicaron anoche en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), también ha analizado nuevos restos hallados recientemente en Pierola. En Can Mata han aparecido en las últimas dos décadas restos de driopitecinos de gran importancia, muy completos, como un Pierolapithecus catalaunicus bautizado como Pau y el Anoiapithecus brevirostris llamado Lluc.

Historia con final triste

Los hominoideos, surgidos en África hace 23 millones de años, empezaron su expansión por Europa y Asia hace unos 14 millones. En el nuevo hogar disfrutaron de una auténtica «edad de oro» , con una gran diversidad de especies, pero un deterioro del clima, con temperaturas más frías y cambios estacionales más acusados, fue el principio del fin para la mayoría.

Mientras que en África hubo luego un renacimiento de los primates, incluido el surgimiento de los humanos, en Eurasia solo sobrevivieron los orangutanes. «Es una historia muy triste en la que mueren los protagonistas», resume otro de los firmantes del trabajo, Isaac Casanovas.

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