La agencia espacial estadounidense (NASA) inició la cuenta regresiva para el despegue del transbordador Endeavour que será este lunes en su última misión, que tiene como destino la Estación Espacial Internacional (EEI), informó el director de Pruebas, Jeff Spaulding. Los preparativos avanzan "según lo previsto", agregó Spaulding.
El despegue, que se efectuará desde el Centro Espacial Kennedy, está previsto para las 8:56 hora local (9:56 hora de México) del lunes 16, después de dos aplazamientos, y la cuenta atrás comenzó hoy a las 7:00 horas (8:00 hora de México). "Todos los equipos aquí en el Kennedy y en los otros centros han hecho un trabajo sobresaliente para prepararnos para este lanzamiento en este histórico y final vuelo del Endeavour", subrayó el director de Pruebas de la NASA en un comunicado.
El Endeavour viajará a la EEI donde sus tripulantes realizarán diversos experimentos científicos destacando el Espectrómetro Magnético Alpha-2 (AMS-2) un instrumento que se instalará en la EEI para tratar de medir la antimateria y que dará pistas a los científicos sobre los orígenes del Universo.
En el proyecto, dirigido por Samuel Ting, premio Nobel de Física en 1976, han participado 16 países, entre otros México y España, que diseñaron el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov).
Además, la misión se encargará de rellenar los radiadores con amoniaco, instalargarfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.
Durante los 16 días que durará la misión, los astronautas también tienen previsto realizar cuatro excursiones de labores exteriores que serán las últimas "caminatas espaciales" programadas para astronautas de transbordadores. La fecha inicial para el despegue era el 29 de abril, pero tuvo que ser aplazado al 2 de mayo por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU).
Posteriormente, fue atrasado otra vez por problemas técnicos y se fijó el 16 de mayo como nueva fecha.
La meteoróloga de misiones de transbordador Kathy Winters indicó que hay pronósticos de que el domingo 15 a mediodía se registre una tormenta en la zona del centro Kennedy, pero para el lunes a la hora del lanzamiento existe 70% de posibilidades de condiciones climatológicas favorables. Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante Mark Kelly, el piloto Greg Johnson, los especialistas Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
La tripulación regresó este jueves a las instalaciones del Centro Kennedy y se espera que los familiares de los astronautas lo hagan durante el fin de semana.Entre ellos se encuentra la congresista Gabrielle Giffords, esposa de Kelly, que se encuentra en recuperación tras recibir un disparo en la cabeza el pasado enero en un tiroteo en Tucson, Arizona.
Esta será la misión número 25 del Endeavour, que hasta el momento ha completado 4 mil 429 órbitas y ha estado en el espacio más de 280 días, tras la que será retirado para ser expuesto en el Centro de Ciencia de California. La última misión de un transbordador, el Atlantis, está pautada para julio y con ella concluirán los viajes de este tipo de naves empleadas por la NASA para los vuelos tripulados.
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