La acidez de los océanos sube a una velocidad más rápido de los últimos 300 millones de años.

 Los océanos se están acidificando --bajando el nivel de pH en el agua-- a un ritmo sin precedentes en los últimos 300 millones de años como consecuencia del aumento del dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, lo que puede tener gravísimas consecuencias para los ecosistemas marinos. A esta conclusión ha llegado un estudio con participación española que ha analizado esencialmente microfósiles acumulados en los fondos marinos.

"Los océanos se han acidificado en épocas pasadas, incluso a niveles mayores que ahora, pero el análisis confirma que nunca lo habían hecho tan rápido. Y esto es un evidente peligro porque los mares no tienen capacidad de reacción", resume uno de los autores, Carles Pelejero, del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (ICM-CSIC).

Los mares diluyen parte del CO2 presente en la atmósfera y funcionan, por tanto, como atenuantes del calentamiento global. De hecho, se calcula que más del 30% de las emisiones antrópicas pasa directamente a los océanos. Eso sí, el peaje que pagan es que se vuelven más ácidos, un proceso que perjudica especialmente el desarrollo de corales, moluscos y crustáceos que necesitan carbonato cálcico para construir sus esqueletos.

Además, la acidificación afecta también al fitoplancton, base de la cadena trófica marina. En el trabajo, coordinado por la Universidad de Columbia, ha participado también la investigadora Patrizia Ziveri, de la Universitat Autónoma de Barcelona (UAB). Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Science .

La investigación ha detectado diversos momentos de la historia de la Tierra asociados a una profunda acidificación. "Hemos tenido épocas con 2.000 partes por millón de CO2 en la atmósfera ahora no se llega a 400, pero fue un proceso que duró miles de años y permitió mecanismos de compensación, insiste Pelejero. Además, por regla general, los episodios de elevada acidificación han acarreado grandes extinciones.

Un episodio de este tipo sucedió hace 56 millones de años, aunque la inyección de CO2 de aquel entonces "fue, como mínimo, 10 veces más lenta que la actual", agrega el investigador del CSIC

Fue en el llamado máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, seguramente debido a emisiones volcánicas y a la desestabilización de depósitos congelados de hidratos de metano del fondo del mar. Los oceános también se acidificaron a raíz del impacto del asteroide destructor que hace 65 millones de años ocasionó la extinción de los dinosaurios.

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