En el laboratorio, los investigadores han simulado las posibles reacciones químicas que ocurren en lo alto de la atmosfera rica en nitrógeno de Titán. Encontraron que varias moléculas complejas como aminoácidos y bases de nucleótidos podrían formarse sin mucha intervención externa.
“Podemos hacer esto con toda la atmosfera”, dijo la investigadora de la Universidad de Arizona Sarah Horst en un comunicado. “No necesitamos agua líquida ni una superficie. Nosotros mostramos que es posible hacer moléculas orgánicas en regiones exteriores de una atmosfera”.
Las moléculas sintetizadas en el experimento incluyen las 5 bases de nucleótidos encontradas en el código genético de la vida en la Tierra (citosina, adenina, timina, guanina y uracil) y dos de los aminoácidos más pequeños, glicina y alanina, dijeron los investigadores.
Sintetizando moleculas
La atmosfera de Titán es gruesa y rica en nitrógeno, como la de la Tierra. Pero Titán es mucho mas frio, con una temperatura media en la superficie en torno a -179º Celsius (demasiado frio para el agua líquida). El tiempo atmosférico en Titán está basado en el metano, con lluvias de metano y lagos del mismo compuesto líquido.
El impacto de la intensa radiación en la parte superior de la atmosfera puede romper incluso las moléculas más estables, según los datos de los investigadores. El equipo realizo diversos experimentos en laboratorio para ver los resultados que podría haber al inducir dicha radiación.
Los científicos crearon una fría mezcla de nitrógeno, metano y monóxido de carbono en una cámara, entonces la bombardearon con radiofrecuencias. El experimento produjo aminoácidos y bases de nucleótidos, siendo la primera vez que estos compuestos han sido sintetizados en un experimento simulando una atmosfera sin usar agua líquida, según los investigadores.
El resultado sugiere que la atmosfera superior de Titán podría ser una reserva de moléculas prebióticas que podría servir como trampolín para la vida, según los científicos.
Y el descubrimiento puede ofrecer una nueva perspectiva de como emergió la vida en la Tierra también: En lugar de la sopa primitiva, los primeros ingredientes de la vida pudieran haberse formado en la alta atmosfera de la Tierra.
Por otra parte, los resultados muestran que es posible estudiar estos procesos en un medio ambiente planetario – en particular en la atmósfera de Titán – para obtener una comprensión más profunda de esta química, según los investigadores.
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