La nave interplanetaria Juno ha partido con destino a Júpiter y comienza un largo viaje de cinco años en los que recorrerá 2.800 millones de kilómetros para llegar al planeta gigante con el objetivo de estudiar Júpiter y descifrar qué hay en el interior del planeta gaseoso, qué cantidad de agua contiene y qué papel desempeñó en la formación del sistema solar.
Juno partió en un cohete Atlas V, equipado con cinco propulsores de combustible sólido, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida), con unos minutos de retraso tras detectarse una fuga de helio en el cohete que, según confirmó la agencia espacial, no afectó a ninguno de sus sistemas.
Está previsto que la sonda alcance al órbita de Júpiter en julio de 2016, después de recorrer 2.800 millones de kilómetros, y durante año terrestre sobrevolará el planeta 33 veces a una altura de unos 5.000 kilómetros del planeta gigante, once veces mayor que la Tierra, en busca de respuestas. La sonda se situará alrededor de Júpiter, en una órbita polar, y se dedicará exclusivamente a investigar su superficie y su entorno. Para ello se han previsto un total de 33 vueltas alrededor del planeta, que servirán para saber más sobre su origen, estructura, atmósfera y magnetosfera.
Los ingenieros calculan que, dada la alta radiación que recibirá en órbita de Júpiter, los instrumentos electrónicos estarán dañados en un año de funcionamiento allí, aunque los equipos más sensibles van protegidos dentro de un recipiente de titanio.
"Júpiter guarda la historia del sistema Solar. Si quieres comprender los primeros pasos de cómo se pasó de la formación del Sol a la de los planetas, tienes que comprender qué fue a parar a Júpiter y cómo se formó éste", ha declarado Scott Bolton, investigador principal de la misión, informa The New York Times. Los científicos quieren retomar la investigación donde la dejó la Galileo e intentar responder preguntas que aquella misión abrió.
"Júpiter es la piedra de Rosetta de nuestro Sistema Solar", ha destacado hoy Bolton tras el lanzamiento de la Juno. "Es, con mucho el planeta más antiguo, suma más materia que todos los demás planetas, asteroides y cometas juntos, y guarda en su interior la historia no sólo del Sistema Solar sino también la nuestra. Juno será allí nuestro emisario para interpretar los que Júpiter tenga que decir".
la Juno será la primera nave espacial que podrá ver en detalle los polos del planeta gigante. Estará en una órbita de trabajo muy elíptica que completará cada once días y cuando haya cumplido 33 órbitas, habrá sobrevolado todo el planeta; habrá transcurrido entonces el año de trabajo previsto. Entonces tomara una trayectoria de impacto contra las capas altas de nubes del planeta para destruirse. Lo mismo hizo la Galileo, para evitar que en el futuro, descontrolada, pudiera impactar en una de las nubes de Júpiter y contaminarla.
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