Lo más original de este descubrimiento es que no lo llevaron a cabo científicos expertos, sino más de 2.500 ciudadanos repartidos por toda Europa, que recogieron y catalogaron cáscaras de Cepaea . Este experimento, llamado Evolution Megalab, se realizó en el 2009, para conmemorar los 150 años de la publicación de El origen de las especies , de Charles Darwin. Ahora acaba de dar sus primeros resultados.
«Se trata de uno de los mayores estudios evolutivos de una población salvaje», afirma Jonathan Silvertown, profesor de Ecología de la Open University, entidad promotora de la iniciativa. Entre abril y octubre del 2009, miles de voluntarios recogieron y clasificaron caracoles en 3.000 localidades de 15 países europeos y subieron los datos obtenidos a la web del proyecto.
«El número de usuarios activos es de 2.500, aunque muchos son escuelas o familias, por lo que el total de personas implicadas puede ser superior», explica Silvertown. Los promotores han combinado los datos recogidos con información histórica de museos y colecciones. De esta manera, han compilado un archivo de unos 750.000 ejemplares que abarca todo el último siglo.
El género Cepaea fue una estrella de la biología de los años 60 y 70, explica Silvertown. Este caracol tiene una cáscara de distintos colores (marrón, rosa o amarillo) y patrones (liso, con una o más franjas). Las variantes corresponden a unas mutaciones genéticas concretas. Por este motivo, los Cepaea se utilizaron como un organismo modelo habitual para estudiar biología, hasta que se encontraron herramientas moleculares más modernas. «Es raro que un organismo tenga variantes genéticas tan visibles y numerosas, y que además se encuentre en todas partes», explica Silvertown. Por eso puede tener un nuevo auge en proyectos de ciencia participativa.
Los voluntarios de Evolution Megalab clasificaron los ejemplares en función del color y del número de franjas. Jenny Worthington, una investigadora de la Open University, comprobó que hasta niños de cuatro años eran capaces de llevar a cabo correctamente la tarea. En cualquier caso, los usuarios deben pasar un test que evalúa sus capacidades antes de subir los datos a internet.
En la mayoría de los ambientes, el color de los Cepaea no ha cambiado mucho. Sin embargo, en las dunas cercanas al mar, la población de caracoles amarillos ha aumentado significativamente con respecto a los más oscuros. Según los coordinadores del proyecto, mientras en otros entornos los caracoles pueden defenderse del calentamiento concentrándose en zonas sombrías, esto es imposible en las zonas de dunas. Por eso la selección natural favorece las poblaciones con un color que absorbe menos calor. De hecho, el experimento ha confirmado algo que ya se sospechaba, es decir, que las poblaciones claras son tanto más frecuentes cuanto más se va hacia los climas cálidos del sur.
El estudio ha revelado también un resultado inesperado. En todos los ambientes, las cáscaras lisas han disminuido y han aumentado las que tienen una franja central. Una interpretación posible es que los tordos, los principales depredadores de los Cepaea , han disminuido. Por este motivo, ya no hay una necesidad imperiosa de mimetizarse por medio de colores uniformes.
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