Estos roedores son capaces de soportar una media hora de extrema hipoxia o privación de oxígeno sin que sus células cerebrales queden dañadas. Se mueven con facilidad en condiciones extremas, donde los niveles de oxígeno son muy limitados y las proporciones de dióxido de carbono muy altas, como si no necesitaran apenas respirar. Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illionis, en Chicago. Pueden presumir de ostentar el récord de «aguntar sin respirar» entre los mamíferos.
Estas criaturas, que habitan en Etiopía, Kenia y Somalia, también son conocidas por ser inmunes al dolor extermo que causan, por ejemplo, las quemaduras de ácido.
Uno de los aspectos más interesantes de este curioso animal que ha atraído la atención de los investigadores del envejecimiento, es su enorme longevidad. Comparado con animales de tamaño similar, como el ratón común o la rata, una rata-topo desnuda puede vivir al menos diez veces más, llegando a alcanzar la treintena. Pero no sólo su periodo de vida excepcionalmente largo le hace interesante para el estudio detallado de su biología. Existe además un enorme interés en determinar las bases moleculares de su inaudita resistencia al desarrollo de cáncer. Los primeros estudios con cultivos de células aisladas de rata-topo desnuda confirman su mayor resistencia a la transformación neoplásica, reflejo de la sorprendente nula incidencia de cáncer entre estos animales.
El proyecto de secuenciación completa del genoma de la rata-topo desnuda se ha completado y un primer borrador está ya disponible para su análisis. Con su piel arrugada y sin pelo, sus dientes largos y muy salientes y sus diminutos ojos, la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) no es uno de los animales más agraciados del planeta, quizás deberíamos mirar más allá de su extraña apariencia y estar agradecidos por la contribución que este sorprendente roedor realiza a la ciencia.
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