El robot, que puede soportar una exposición de hasta 100 sievert- mucho más de lo que puede tolerar el organismo humano-, está diseñado para retirar materiales radiactivos mediante un sistema que despide hielo seco sobre las superficies, una tecnología que se emplea para limpiar el exterior de los aviones.
El extremo del brazo frontal del robot pulveriza el hielo seco y a la vez aspira las sustancias radiactivas que se desprenden. La máquina incluye un compresor en la parte trasera que aumenta su capacidad para almacenar los materiales aspirados. El robot, que va equipado con ocho cámaras para facilitar las operaciones por control remoto, puede desplazarse a una velocidad de entre 5 y 20 metros por minuto y puede circular con desniveles de hasta 5 grados.
Toshiba está a la espera de realizar un prueba con materiales radiactivos en el reactor 2 de la central de Fukushima Daiichi, antes de comenzar a llevar a cabo operaciones de limpieza propiamente dichas en el reactor 1 el próximo invierno. En cualquier caso, será necesario otro proceso adicional para limpiar a fondo todo el edificio que aloja el reactor 1, dado que el hielo seco pulverizado por este robot no es lo suficientemente potente como para retirar el polímero empleado para pintar el suelo y las paredes del primer piso.
Se calcula que las labores para retirar el combustible nuclear, descontaminar las instalaciones y desmantelar los reactores de Fukushima Daiichi pueden llevar hasta 40 años. El terremoto y el tsunami que devastaron el noreste de Japón el 11 de marzo de 2011 golpearon la central y provocaron un accidente atómico -el peor desde el de Chernóbil (Ucrania) en 1986- que mantiene evacuadas a miles de personas que vivían en torno a la planta y ha afectado a la pesca, agricultura y ganadería local.
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